홍화는 국화과 1학년 혹은 2학년 초본으로 홍람·일화라고도 합니다.
줄기는 1m 이상 직립하여 자라며 기부는 목질화되고 상부에서 가지가 많이 발생하여 가늘어집니다.
매우 부드럽고 털이 없으며 백록색이며 가는 세로 홈이 있어 성숙할 때 부러지기 쉽습니다.
잎은 어긋나고 넓은 피침형으로 길이는 3.5~9cm 폭은 1~3.5cm입니다.
단단하며 잎자루가 거의 없고 줄기를 감싸고 있으나 가장자리는 날카로운 톱니 모양입니다.
꽃은 6~7월경에 가지 끝에 1개씩 피는데 노란색으로 피면서 점차 붉어집니다.
홍화는 붉은색 염료로 사용되어 왔지만 혼인할 때 사용하는 붉은색 홍화 연지도 홍화로 만들어졌습니다.
열매는 수과로 길이는 6mm이며 윤기있고 짧은 관모가 있습니다.
종자(홍화종)는 황기가 도는 백색으로 35~45%의 기름을 함유하고. 작은 해바라기 종자를 닮았어요.
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